我军从诞生的那天起，就有了自己的女兵。南昌起义爆发时，队伍中有30位女兵，主要来自黄埔军校武汉分校女生队。这些女兵主要从事救护及宣传工作。她们在起义中表现得十分英勇，有的在战斗中献出了自己年轻的生命。1927年9月，共产党领导发动了湘赣边秋收起义。在进攻长沙受挫后，毛泽东率领部队创建井冈山根据地，中共吉安县委妇女部长贺子珍成为井冈山根据地的一名女红军。12月11日，张太雷、叶挺、恽代英等人领导发动广州起义。起义前，第四军军官教导团成立了女兵班，班长游曦。她带领10多名女战士到珠江北岸的长堤，执行阻击敌人的任务。13日，反动派军队在英、日帝国主义军舰炮火的支持下，蜂拥进入市区，女兵班与指挥部已失去联系，但仍坚守在长堤的天字码头附近，在弹尽粮绝的情况下与敌人殊死搏斗，全部壮烈牺牲。

1928年5月，中共中央决定将工农革命军改称为中国工农红军，简称“红军”。这一时期随着中国共产党将革命的重心转入农村根据地，成立了正规建制的妇女武装，规模和影响较大的妇女武装是琼崖根据地的娘子军和川陕根据地红四方面军的妇女独立团。

海南妇女历来具有自立、泼辣、吃苦、能干的性格和传统。琼崖根据地成立后，为鼓励和发扬琼崖妇女的革命斗争精神，1931年5月1日女子军特务连成立。全连战士剪短发、头戴八角帽，挎椰壳水壶，背写有“女子军”的竹笠，佩带白布缝制的“女子军”臂章。在一年多的时间里，女子军配合红军主力，转战乐会、琼东、万宁、定安、文昌五县鏖战50多场，取得多次战斗的胜利。女子军特务连的故事后来改编成《红色娘子军》，广为传颂。

为了适应妇女群众武装保卫革命政权的要求，加强后方警卫，更好地配合主力红军作战，粉碎敌人的围攻，1933年3月下旬，红四方面军军委总部和川陕省委决定在各区、县妇女零散武装的基础上，在通江县城成立一支正规的妇女武装――妇女独立营。后来逐渐发展壮大为两个妇女独立团，约有2000余名巴山女战士，年龄大部分在15岁至20岁之间。“脚不缠，发不盘，剪个毛盖变红男，跟上队伍打江山。”这首歌谣生动地反映出了当时女战士的精神风貌。1935年2、3月间，红四方面军准备长征，将原来的两个妇女独立团整编为妇女独立师，由军委直接领导，成为红军历史上规模最大的一支正规妇女武装。

1934年，第五次反围剿失败后，红军开始长征，约有20.6万人参加，其中有女战士数千名，她们分别在红一、红二、红四方面军以及红二十五军之中。在国民党军队围追堵截，粮食弹药缺乏以及环境极端恶劣的情况下，女红军克服种种困难，翻过皑皑雪山，走过无边草地，跨越千山万水，表现十分英勇。在各路长征女红军中，红四方面军女红军人数最多，担负的任务十分繁重，牺牲也最大。1935年5月，红四方面军的女红军和大部队一起从四川苍溪出发，开始长征，途经四川、西康、青海、甘肃，历时18个月，行程八千余里。1936年10月，在甘肃会宁胜利后，红四方面军妇女独立师整编为妇女抗日先锋团，大部分女红军都参加了西路军。经过半年多的浴血奋战，妇女抗日先锋团在祁连山全军覆没，只有数十人历经磨难后重新回到了革命队伍。

全面抗战爆发后，国共两党建立了抗日民族统一战线。1937年8月25日，红军的主力部队改编为国民革命军第八路军，简称“八路军”，全军约4.6万人。10月2日，将活动在江西、福建、广东、湖南、湖北、浙江、安徽、河南等八省的红军游击队集中起来，改编为国民革命军新编第四军，简称“新四军”，共1.2万余人。八路军和新四军军中都有女兵。如八路军学兵队女生区队、新四军军部直属教导总队女生队（新四军教导总队第8队）等。

抗日战争的烽火，造就了一批英勇机智、果敢善断的女战士。如八路军总政治部主任康克清，跃马太行，出没于丛山峻岭，不但致力于八路军的政治工作，还是华北妇女和儿童工作的领导者。八路军一二〇师直属队政治处主任李贞、山东军区政治部秘书长吴仲廉、冀西旅政治部主任杨克冰、河南游击队支队政治委员危拱之，两次组织游击队长期坚持敌后武装斗争的太行行署第三专署专员刘亚雄，组织地方武装和民兵打击牵制敌人的江苏溧水县委书记李坚真，曾任一二〇师独立第六支队骑兵营教导员的李林，手使双枪的（海南妇女领袖）琼崖特委书记刘秋菊，为新四军五师的发展和华中根据地的建设作出重大贡献的陈少敏，等等。这些女战士们为民族独立解放浴血奋战，作出卓越贡献。新中国成立后，李贞成为第一个授勋的女将军。

此外，东北三省沦陷后，一直活跃着抗联战士，他们英勇抗击着日军的侵略。1937年夏，抗联部队的人数已达3万余人，其中女战士688人。在抗联的女战士中，赵一曼是最突出的代表。1935年秋赵一曼任东北抗日联军三军二团政委，11月，二团被日伪军围困于一座山间。为掩护部队突围，赵一曼身负重伤后被俘。日军对她施以酷刑，逼其招供。她宁死不屈，严词痛斥日军侵略罪行。1936年8月，赵一曼从容就义。1938年夏天，日本关东军对松花江下游展开“三江大讨伐”，东北抗联第四、五军为摆脱困境并开辟新的活动区而西征，刚分娩两个月的冷云率抗联女战士数十人随第五军第一师出发。西征部队遭围追堵截损失惨重，冷云带领的女战士们最后仅剩下8人，后来到乌斯浑河畔，又遭日寇包围。弹药用尽的8名女战士义无反顾地跳向冰冷的乌斯浑河。

1946年中国爆发国共内战，解放区各部队由八路军、新四军、东北民主联军等陆续改称中国人民解放军，约有120万人编成西北、中原、华东、东北、华北等五大野战军，女兵分布在五大野战军中。华东野战军女医务工作者占全体前方医务人员的30%。东北野战军41军就有398名女战士。女战士多数从事医护、报务、文艺宣传等工作。她们随军转战，英勇顽强。其中有被称为中国的南丁格尔的女医疗队长李兰丁，有穆桂英式的女英雄吴朝祥，也有女扮男装参加八路军的“现代花木兰”、全国特等女战斗英雄郭俊卿，等等。